El carbón está regresando a los Estados Unidos ...

Fuente: Financial Times, Dan Roberts

Ante la decepción con el gas y el aumento de los precios del petróleo, el gobierno de Estados Unidos está fomentando la producción de carbón. Para desesperación de los ambientalistas.

En Wyoming, 500 kilómetros al este del Parque Nacional Yellowstone, el cambiante panorama energético global es visible a simple vista. Tirando 220 toneladas de roca con cada pala que entrega con su balde del tamaño de una casa, el operador de la excavadora desentierra una veta de carbón de 25 metros, atestiguando el inesperado regreso a la gracia de uno de los combustibles más antiguos y contaminantes utilizados por los seres humanos. The Coal King está de regreso, para disgusto de los ambientalistas. Favorable a este desarrollo, el gobierno de Estados Unidos estima que la participación del carbón en el consumo mundial de energía se duplicará en 2015 para alcanzar el 50%, bajo presión, en particular, de los países en desarrollo, en particular China y India, que también busca una fuente de energía más barata y confiable que el petróleo o el gas. El apoyo de la Casa Blanca al carbón despierta una gran desconfianza, en Estados Unidos y en el exterior. Los europeos temen que, al fomentar las centrales eléctricas de carbón, se destruirá cualquier esperanza de un consenso internacional sobre la limitación de las emisiones de dióxido de carbono. En Estados Unidos, los opositores de George W. Bush creen que su entusiasmo refleja, en el mejor de los casos, su deseo de ganar el voto de los menores en ciertos estados decisivos durante las próximas elecciones. En el peor de los casos, resulta de la importancia de las donaciones hechas por la industria del carbón a los republicanos. Cualesquiera que sean sus motivaciones, los políticos de ambos bandos tienen interés en el carbón por una razón muy simple: la geología. Si bien los pozos de petróleo y las represas hidroeléctricas simbolizan la riqueza energética de Estados Unidos, a menudo se olvida que tienen más carbón que cualquier otro país: la parte del carbón del mundo en poder del país del Tío Sam. es mayor que la proporción de petróleo planetario presente en el suelo de Arabia Saudita. El potencial energético de estas reservas es cinco veces mayor que el del crudo saudí y ligeramente superior al de todos los recursos petroleros del Medio Oriente. El renacimiento del carbón debe mucho a las decepciones con el viejo combustible milagroso de Estados Unidos, el gas natural. A lo largo de la década de 90, los bajos precios y la aparente abundancia de gas en Estados Unidos empujaron a los productores de energía a abandonar las centrales eléctricas de carbón en favor de un gas más rentable. Pero, cuando estas nuevas unidades de producción entraron en servicio, la producción de gas comenzó a desacelerarse, lo que provocó que los precios del gas y las importaciones subieran bruscamente.

Se planean centrales térmicas 92 en el país.

Por eso, por primera vez en veinticinco años, los productores de energía vuelven a recurrir al carbón. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que hay 92 nuevas plantas de energía planeadas en el país, lo que representa una inversión de $ 69 mil millones para una potencial generación de energía de 59 megavatios. Seis de ellos están en construcción y se espera que entren en servicio en 2006 o 2007. Según el gobierno, 148 deberán construirse en 2025 para satisfacer la demanda. Esta evolución es aún más impresionante en el resto del mundo. En Asia, donde las limitaciones ecológicas son mucho menores que en los Estados Unidos, se planean casi mil nuevas plantas. Cien ya están en construcción, principalmente en China. Los mercados financieros reflejan perfectamente esta tendencia. Desde mayo, 2003, el precio de referencia del carbón se ha duplicado en los Estados Unidos, llegando a casi 60 dólares por tonelada. El repentino interés en los pocos productores estadounidenses que cotizan en bolsa también muestra que los inversores se han dado cuenta del potencial del carbón. Desde principios de año, las acciones de las empresas mineras han superado a las de otros sectores de la economía. Peabody Energy, el mayor productor de carbón del mundo, sigue siendo un actor marginal en el mercado internacional de la energía. Si bien proporciona más del 10% de las necesidades de carbón de los productores de electricidad estadounidenses y se enorgullece de tener una reserva de energía equivalente a 30,5 mil millones de barriles de petróleo, solo ha logrado $ 50 millones en beneficios en el segundo trimestre. En cuanto a su capitalización de mercado, es solo $ 3,3 mil millones. En comparación, con solo 28 mil millones de barriles de petróleo equivalente en reservas de gas y petróleo, ExxonMobil, la compañía petrolera número uno del mundo, registra 5,8 mil millones de ganancias trimestrales y una capitalización de 292 mil millones de dólares. Esta discrepancia se explica fácilmente yendo a North Antelope Rochelle (Wyoming), la mina más grande de Peabody. Un simple vistazo a la pared de carbón de 25 metros de altura que se extiende hasta donde alcanza la vista permite comprender la realidad económica de todo el sector: el carbón es realmente fácil y barato. No hay necesidad de perder el tiempo cavando cientos de metros bajo tierra para explotar venas delgadas, como es común en Europa o en los Apalaches: extraer carbón en Wyoming es un poco como excavar en un montón ya todo listo. North Antelope Rochelle, la mina más grande del mundo, está bañada por una calma inquietante. Setecientos empleados son suficientes para extraer suficiente carbón para satisfacer las necesidades de electricidad de 6 millones de hogares estadounidenses. La atmósfera irreal se ve reforzada por las dimensiones inhumanas del lugar: los vehículos tienen ruedas el doble de la altura de un hombre y los trenes de mercancías tienen más de 2 kilómetros de largo. En comparación con los emires de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), los nuevos magnates del carbón estadounidenses están usando su poder político de manera muy discreta. Irl Engelhardt, CEO de Peabody, está orgulloso de sus humildes orígenes. Se dice que creció en una granja en Illinois y recuerda a su madre llorando en la cocina por sus facturas de electricidad impagas. Auténtica o no, la anécdota explica por qué el Sr.

Republicanos y demócratas juzgan a menores

Uno de los muchos cabilderos de la industria ha calculado que los hogares estadounidenses más pobres gastan hasta un tercio de su presupuesto en costos de energía. Según Engelhardt, "si nos enfocamos en el cambio climático y aumentamos el precio de la energía en este país, las personas con recursos fijos verán disminuir sus ingresos disponibles". Aunque se oponen a la retórica verde de algunos demócratas, Peabody y las demás empresas mineras niegan que apoyen sistemáticamente a los republicanos. Porque, en un momento en que John Kerry, el candidato presidencial demócrata, está cortejando el voto minero en los estados más disputados como Virginia Occidental, los dos partidos buscan ganarse el favor del mundo de la minería del carbón defendiendo el aumento del gasto federal en el desarrollo de tecnologías de combustión limpia. Por su parte, grupos de presión como Americans for Balanced Energy Choices o el Center for Energy and Economic Development se esfuerzan por imponer la idea de que la sustitución del gas importado por carbón es una cuestión de seguridad interna que ningún político valiente puede descuidarlo.