Nuestra sociedad se encuentra en una encrucijada importante: ¿debería usarse el plutonio a gran escala como combustible en reactores atómicos, lo que nos lleva a una economía de plutonio a escala global? o debe tratarse el plutonio como desecho peligroso con un alto grado de riesgo para la seguridad mundial, y por lo tanto, debe eliminarse deteniendo toda la producción de plutonio y aislando y monitoreando de cerca lo que ha ya creado?
Cuando las barras de combustible (o paquetes) se colocan en un reactor atómico, se vuelven muy radiactivas debido a la acumulación de plutonio y otras sustancias radiactivas. Desde el comienzo de la era nuclear, los partidarios de la ruta nuclear consideraron el plutonio como el combustible del futuro, soñando con reciclar el plutonio de los desechos de las barras de combustible irradiadas [también llamado combustible gastado, es decir, el combustible que sale de un reactor cuando se extrae el máximo de energía del mismo]. Los llamados reactores reproductores se han construido en Francia, Japón y los Estados Unidos para producir grandes cantidades de plutonio, pero los accidentes graves han obligado a todos estos países a restringir sus programas reproductores.
La extracción de plutonio de los residuos de las barras de combustible irradiadas es una actividad peligrosa y excesivamente contaminante. En la década de XNUMX, el reprocesamiento de las barras de combustible gastado se llevó a cabo en dos instalaciones diferentes de AECL en Chalk River. Ambos tuvieron que cerrarse debido a accidentes que involucraron grandes derrames de material radiactivo en el medio ambiente. Estas instalaciones y los contaminantes que resultan de ellas nunca se han limpiado. Por lo tanto, AECL construyó otra planta de reprocesamiento para separar el plutonio del desperdicio de combustible usado y luego exportarlo a los Estados Unidos para la producción de armas atómicas. Los reservorios llenos de desechos líquidos altamente radiactivos todavía están allí, lo que representa un desafío de descontaminación significativo.
El ochenta por ciento del plutonio existente hoy está inmovilizado en el combustible usado que se produce habitualmente en los reactores nucleares.
Francia, Rusia y Gran Bretaña están reprocesando el combustible usado para separar químicamente el plutonio de las otras sustancias altamente radiactivas que se encuentran allí. Este proceso se utiliza por razones militares, a saber, la obtención de la materia prima para bombas atómicas. También se usa para fines no militares: el plutonio así separado puede algún día usarse como combustible en centrales nucleares. Alrededor del veinte por ciento del plutonio en el mundo está en esta forma separada. Una vez separado de otras sustancias que forman combustible usado, el plutonio se puede manipular, robar, transportar o almacenar más fácilmente.
Salud pública y riesgos ambientales.
La radiación alfa emitida por el plutonio tiene un rango muy corto. Esta es la razón por la cual, en ciertos casos, se puede manipular y almacenar sin tener que recurrir a pantallas de protección radiológica demasiado voluminosas. Tomemos, por ejemplo, una pequeña cantidad de plutonio en las proximidades de un ser humano: la mayor parte de la energía emitida por el plutonio colisionaría en la superficie externa no viva de la piel (suponiendo que '' no hay heridas abiertas y no se aspiran partículas de plutonio).
Si, por otro lado, si una o más partículas de plutonio fueran absorbidas, podrían alojarse en los tejidos sensibles de los pulmones, causando mucho daño biológico. Cuando se introduce en los pulmones, unos pocos miligramos de plutonio son suficientes para causar la muerte en los meses siguientes. Una cantidad mucho menor también puede provocar cáncer de pulmón mortal muchos años después. Por esta razón, el plutonio se considera una de las sustancias conocidas más cancerígenas que los humanos hayan producido.
fuente:
http://www.cnp.ca/sn/questions/plutonium-bkfr.html
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