¡Aprendamos a amar las avispas!
Estos insectos subestimados son valiosos polinizadores. Pueden librarnos de las plagas. Su veneno podría incluso ayudarnos a sanarnos.
Todos aman las abejas. Son apreciados por el sabor de su miel, su ética de trabajo colaborativo y sus valiosos servicios de polinización comercial. En una encuesta de 2019, el 55% de los encuestados citó a las abejas como la primera especie en salvar, antes que los elefantes y los tigres.
Nuestra visión de las avispas es muy diferente. Estos invitados no deseados que se invitan a nuestros picnics han sido odiados por milenios. Plutarco los describió como abejas degeneradas. Nuestra actitud hacia la variedad más grande de avispas, el avispón (Vespa), es aún más negativa.
Los tabloides británicos venden historias aterradoras sobre cómo una especie invasora, la avispa asiática (Vespa velutina), amenaza la producción de miel y los polinizadores en el país. Por su parte, los enormes pero dóciles avispones europeos (Vespa crabro), continúan siendo perseguidos, por miedo e ignorancia, incluso a medida que disminuye su número, un fenómeno que parece no importarle.
¿Es injusto nuestro juicio sobre esta familia de insectos? Sin duda estamos mal informados. Institutos enteros se dedican al estudio de las abejas, mientras que la investigación sobre las vesículas se ha estancado. Como los fondos son limitados, los proyectos son raros y sus resultados a menudo son mal interpretados por la prensa, lo que solo refuerza nuestros prejuicios. No hay nada negativo sobre lo que hemos aprendido sobre las avispas. Lejos de ser desagradables y agresivos, tienen un papel beneficioso para los ecosistemas, la economía e incluso nuestra salud.
Sin ellas, las orquídeas habrían desaparecido del planeta.
Tomemos, por ejemplo, los servicios del ecosistema, un término popular para los beneficios que obtenemos de la naturaleza. Las abejas pueden ser los principales polinizadores de muchas frutas cultivadas, pero son las avispas las que, junto con otros insectos, polinizan la mayoría de las flores silvestres.
De hecho, algunas plantas dependen exclusivamente de las vesículas, incluidas un centenar de especies de orquídeas como la epipactis de hoja ancha. Estas plantas, que crecen en todas partes al borde de los bosques, pero nunca en grandes cantidades, tienen un truco para atraer a los polinizadores.
Sus flores producen el mismo tipo de producto químico volátil que el emitido por las plantas atacadas por las orugas, que engaña a las avispas depredadoras en busca de presas. Por lo tanto, las avispas chupan el néctar de las orquídeas y, disminuidas por los agentes soporíferos que contiene, sin duda el alcohol de los contaminantes fúngicos, pueden recoger más polen. Sin sus polinizadores achispados, estas hermosas plantas habrían desaparecido de la superficie del planeta.
Las avispas nos benefician aún más directamente: son el tercer depredador de insectos más grande después de las aves y las arañas. Usando sus poderosas mandíbulas triangulares, matan a las presas que atrapan en las plantas o en el aire. Después de cortar las pequeñas alas nutritivas de sus víctimas, llevan sus cuerpos desmembrados al nido para alimentar a su descendencia.
Nidos de avispas para proteger los campos de algodón.
Se estima que en el apogeo de la temporada, una colonia de avispas captura entre 3 y 000 presas por día. Sus objetivos favoritos son el woodlice, las arañas, los escarabajos voladores y, más raramente, las mariposas y las abejas. También matan rápidamente plagas como pulgones, orugas, chinches y moscas.
A principios del siglo XX, se instalaron pequeños nidos de avispas de cartón alrededor de los campos de algodón del Caribe para detener la infestación de orugas muy voraces, los gusanos de la planta de algodón. Estudios recientes muestran que las avispas, que también llevan el nombre evocador de Polistes satan, regulan el número de larvas de dos de las plagas más grandes del mundo, la polilla de la caña de azúcar y el gusano del ejército del otoño, que se alimenta de plantas como el maíz.
La picadura de avispa también puede ser útil. Su veneno se usa para matar a su presa, pero las especies sociales también lo usan para defenderse. Además, las larvas de las víspidas ricas en proteínas son uno de los alimentos favoritos de los animales, como el ratel y la abeja melífera.
Sus objetivos favoritos son los nidos subterráneos. Para protegerse de las picaduras mientras extraen las larvas, los ratilos tienen pelos rígidos y erizados en el hocico y las plumas llenas y escamosas alrededor de los ojos y el pico. A medida que las defensas de los depredadores se han fortalecido, el veneno de la avispa ha ganado más poder para mantenerlos a raya.
Su veneno destruye las células cancerosas del ratón.
Esta carrera evolutiva ayudó a transformar la picadura de avispa en un arma formidable inyectando un promedio de 15 microlitros de veneno, un cóctel de moléculas bioactivas que varía según la especie. Entre estas moléculas se encuentran las histaminas que aumentan el flujo sanguíneo, las proteasas y las lipasas que causan la destrucción de los tejidos y las células sanguíneas, y los neurotransmisores que sobreestimulan los nervios.
Los humanos pueden no ser la población objetivo de la avispa, pero un solo mordisco puede causar una reacción cutánea del tamaño de un ping-pong, y muchos [simultáneos] llegan a causar enrojecimiento, náuseas , vómitos, dificultad para respirar y confusión. Cuando una persona es mordida por más de cien avispas, se requiere atención de emergencia: no hay antiveneno, pero la diálisis puede eliminar las toxinas de la sangre antes de que causen daños. principales orgánicos.
Paradójicamente, los venenos a menudo tienen aplicaciones médicas. Varios de sus principios activos ya son prometedores. Por lo tanto, un extracto del veneno de la avispa brasileña Polybia paulista destruye las células cancerosas (al menos en ratones) al unirse a los lípidos en su membrana. Este extracto es uno de los componentes del veneno llamado "mastoparanos" [una toxina peptídica].
Otro tipo de mastoparán es aún más prometedor. Como también se une a ciertos lípidos, podría usarse para perforar la membrana celular de los tejidos específicos, ya sea para destruir células o para permitir que ingresen tratamientos. También tiene capacidades antibacterianas y antivirales alentadoras y bloquea el desarrollo del vector parásito de la enfermedad de Chagas. Se están estudiando otros componentes del veneno de avispa para tratar afecciones neurológicas, alergias y enfermedades cardiovasculares.
Dejemos de demonizarlos
Además, las avispas pueden desempeñar un papel en la preservación del medio ambiente. Como se ven afectados por el cambio climático, la práctica de la agricultura intensiva y el uso de pesticidas que están en el origen de una gran disminución en las poblaciones de insectos, pueden constituir un buen indicador del estrés ambiental si 'Logramos seguir la evolución de sus especies.
Con este fin, la Big Wasp Survey se lanzó en 2017 en el Reino Unido. Este es un proyecto de ciencia ciudadana diseñado para recolectar datos sobre la diversidad y la ubicación de las avispas recolectando especímenes usando trampas colocadas en todos los jardines del país y comparando el número de especies y individuos de año en año.
Nuestra ignorancia acerca de las avispas sigue siendo demasiado grande, pero es suficiente para superar nuestros prejuicios para comprender el potencial que pueden representar para superar algunos de nuestros mayores problemas. Dejemos de demonizarlos y aprendamos a amarlos.
Richard Jones