Bolivia se unirá al club de países productores de litio
AFP • 13 / 09 / 2019
A casi 4.000 metros sobre el nivel del mar, en el salar andino de Uyuni, el ballet de camiones alrededor de los estanques mineros es incesante: en uno de los depósitos de litio más grandes del mundo, Bolivia está a punto de zambullirse de explotación industrial, mientras que la demanda global explota.
El país de la sierra andina, que tiene las mayores reservas del mundo, forma parte del "triángulo del litio", con Chile y Argentina, dos de los mayores productores mundiales de este "oro blanco" junto a Australia. y China.
Pero hasta ahora fue el único de los tres países sudamericanos que no explotó el recurso que permite la producción de carbonato de litio (LCE), utilizado principalmente en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, así como para hacer cerámica, vidrio e incluso medicinas.
Para 2020, la planta piloto en Llipi entrará en su fase industrial en el salar de Uyuni (suroeste) que, junto con los de Coipasa (oeste) y Pastos Grandes (suroeste), concentrará los 21 millones toneladas de reservas en el país, según una certificación de febrero de 2019 que duplica las estimaciones anteriores.
La fábrica, monitoreada por el ejército, tendrá "una capacidad de producción de 15.000 toneladas anuales" de carbonato de litio, dijo a la AFP el gerente del proyecto, Marco Antonio Condoretty.
La empresa pública Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), creada en 2008 por el gobierno del presidente Evo Morales para explotar el litio de las salars, espera convertir a Bolivia en el cuarto mayor productor de litio en 2021.
Lejos del bullicio turístico que ha despertado el lago salado más grande del mundo (10.000 km2) durante décadas, la explotación de litio ocupará solo el 3% de la superficie y operará con "tecnologías limpias", asegura Marco Antonio Condoretty. .
"Según la ley, en Bolivia, sólo la empresa YLB puede explotar los recursos" extraídos de la evaporación de sales de altura, explica el ingeniero químico, quien garantiza que "la ganancia se queda en el país".
La explotación del litio se realiza con el mismo modelo que el de los hidrocarburos, nacionalizado en 2006 por Evo Morales, que buscará en octubre un cuarto mandato.
- Apetitos chinos -
Sin embargo, consciente de las dificultades para montar una industria 100% boliviana, YLB ha firmado acuerdos con "socios estratégicos" para que "traigan su tecnología y garanticen puntos de venta".
Entre ellos, la empresa alemana ACI Systems que tiene previsto fabricar en obra baterías "made in Bolivia" para el mercado europeo, o la china Xinjiang Tbea Group-Baocheng, que trabajará en Coipasa y Pastos Grandes, pero transformará la materia prima. en Asia.
Si bien muchos países han comenzado su transición a la energía limpia, la ligereza y la capacidad de almacenamiento del metal se consideran un activo.
Los ambientalistas advierten sobre las consecuencias en los ecosistemas de los salares representados por la extracción de grandes cantidades de salmuera (agua salada) para obtener sales de litio por evaporación.
Con el 63% del mercado de baterías eléctricas, por delante de los Estados Unidos (23%), China es el primer consumidor de carbonato de litio en el mundo, recuerda Ingrid Garcés, profesora de la Universidad de Antofagasta en Chile.
Una posición que ha llevado al gigante asiático a posicionarse en los principales depósitos mundiales para garantizar su suministro.
En diciembre, la empresa china Tianqi pisó el Salar de Atacama, en Chile, un enorme depósito, tomando el control del 24% de la empresa chilena SQM.
A partir de 2025, China necesitará 800.000 toneladas de carbonato de litio por año para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos. Y sus apetitos se dirigen precisamente al "triángulo del litio" sudamericano.
Impulsada por el aumento de la demanda, la producción mundial ha crecido constantemente en los últimos años: + 74% en 2017, luego + 23% en 2018 a 85.000 toneladas de litio, según el informe anual del Servicio Geológico de los Estados Unidos ( USGS).
En 2018, Australia fue el mayor productor mundial de litio (51.000 toneladas), seguido de Chile (16.000), China (8.000) y Argentina (6.200).
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