Según los científicos japoneses, se encuentran grandes cantidades de tierras raras en el fondo del Océano Pacífico. Pero su explotación comercial esperará un poco más ...
Un equipo de investigadores japoneses, Yasuhiro Kato, Koichiro Fujinaga, Kentaro Nakamura, Yutaro Takaya, Kenichi Kitamura, Junichiro Ohta, Ryuichi Toda, Takuya Nakashima e Hikaru Iwamori, acaba de publicar en Nature Geoscience que grandes concentraciones de tierras raras y El itrio se encontraría en muchos sitios en el Océano Pacífico.
“Estimamos que un área de un kilómetro cuadrado, alrededor de uno de los sitios donde se tomaron las muestras, podría proporcionar una quinta parte del consumo global actual de estos elementos”, especifica Yasuhiro Kato, quien lideró el grupo que trabaja en la Universidad de Tokio. Más de 2 muestras fueron recolectadas y estudiadas por un equipo internacional que también incluyó a investigadores europeos y estadounidenses.
Los minerales podrían extraerse mediante lixiviación ácida del lodo, un proceso de lixiviación, en el fondo del océano. Según investigadores japoneses, los volúmenes alcanzan de 80 a 100 mil millones de toneladas, mil veces más que las reservas probadas de tierras raras estimadas por el USGS.
Lodos difíciles de usar
Los japoneses han identificado no menos de 78 sitios, particularmente en áreas cercanas a Tahití y Hawai. Estos depósitos son particularmente ricos en tierras raras pesadas, como gadolinio, lutecio, terbio y disprosio. Por ejemplo, el precio del disprosio aumentó 12 veces en un año, a $ 3 por kilo.
"Alcanzar este tesoro compuesto por elementos clave en el fondo marino será extremadamente costoso y potencialmente peligroso para la ecología del fondo oceánico", advierte Nature Geoscience, sin embargo. Situados entre 3 y 500 metros de profundidad, el lodo será muy difícil de explotar. Y no sería para mañana.
Un funcionario de una empresa comercial japonesa especializada en tierras raras le dijo al Wall Street Journal que la explotación comercial de esta riqueza llevaría al menos 20 años. Las preguntas sobre la tecnología utilizada y los derechos minerales del fondo marino aún no se han resuelto.
En particular, sería difícil aplicar las mismas técnicas que las utilizadas por Nautilus Minerals, que tiene la intención de extraer mineral de cobre en el Mar de Bismark, pero solo 1 metros de profundidad. Por otro lado, la radiactividad generada por el uranio o el torio, muy a menudo mezclada con tierras raras, es, según Kato, cinco veces menor que en depósitos terrestres equivalentes.
http://www.usinenouvelle.com/article/te ... ue.N155024
Japón tiene importantes necesidades de tierras raras, de las cuales China tiene un monopolio virtual y ha establecido cuotas de exportación que se reducen cada año entre un 5 y un 10%.