¡Encontramos agua en la luna!
La luna no está seca. Su superficie oculta miles de millones de moléculas de agua ...
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Sylvestre Huet
La luna no está seca. ¡Su superficie contiene miles de millones de moléculas de agua! Se acurrucan justo en la superficie, aproximadamente un milímetro de espesor. Qué cosechar ... medio litro por campo de fútbol. Por lo tanto, la condicional se relaciona solo con la cantidad precisa, unos pocos miles de millones de litros de agua en la estrella de la noche.
Este es el increíble descubrimiento anunciado por la NASA. Se publica mañana en una serie de tres artículos científicos en la revista Science.
Uno de los temas favoritos de los planetólogos, ingenieros espaciales, astronautas y escritores de ciencia ficción es la búsqueda de agua en la Luna. Lógica. Porque si la presencia o ausencia de agua juega un papel considerable en los destinos de los cuerpos celestes, no es por nada que hemos llamado H20 la molécula de la vida. Sin agua no hay vida. Ocupar la Luna, o usarla como base para explorar el sistema solar, con los primeros vuelos a Marte, presupone haber resuelto el problema del agua. Si es posible sin recurrir a la peor solución: diríjalo desde el fondo del pozo de gravedad de la Tierra utilizando cohetes.
Entonces el agua lunar está fantaseando. El Capitán Haddock y Tintin encontraron algunos en la estrella. Heinlein (Revuelta en la Luna) y otros autores de SF lo usaron para colonizar la Luna. Más ...
Pero las rocas traídas por los astronautas de las misiones Apolo nunca mostraron el menor rastro de agua. Pero los radares terrestres como las sondas lunares (Clementine en 1994 (Nasa), Lunar Prospector (Nasa), en o Smart One (Esa)) a veces llevaron a los científicos a creer que habían encontrado agua en forma de hielo. se mezcló en el sótano, pero cada vez la esperanza se desvaneció. Finalmente, dos sondas las han encontrado de manera confiable: el indio Chandrayaan y especialmente la sonda Deep Impact de la NASA. Irónicamente, la investigación fue enviada al espacio para observar ... ¡el bombardeo de un cometa!
Sobre los bombardeos: es el 9 de octubre que la NASA enviará el impactador de la sonda LRO al fondo de un cráter para ver si ... no hay hielo escondido allí. LRO - Orbitador de reconocimiento lunar - que comenzó su trabajo en el mapeo hiperpreciso de la estrella.
La sonda india Chandrayaan, lanzada en octubre de 2008, permitió a India dejar su huella en el suelo lunar con la brutal llegada de un impactador. Desde noviembre de 2008, sus instrumentos han estado escaneando la estrella. Uno de ellos, el mapeador de mineralogía Moon, suministrado por JPL, el famoso laboratorio de propulsión a chorro de la NASA instalado en Pasadena (California), sorprendió a sus científicos. Su espectrómetro infrarrojo, al dibujar un mapa de la Luna, detecta las emisiones típicas de dos moléculas, OH y H2O. Una emisión difundida en la estrella, pero más intensa hacia las zonas más frías (postes y fondos de cráteres mal iluminados). Lo suficiente como para cantar canciones de alegría en los laboratorios.
Pero el espectrómetro de MMM se detiene justo en 3 micrones. Sin embargo, para obtener una imagen más clara, eliminar cualquier riesgo de artefactos instrumentales y distinguir entre las dos moléculas, se necesitaba un espectrómetro infrarrojo que supere las 3 micras de longitud de onda para encuadrar correctamente la emisión típica de la Molécula única de H20O entre 2,8 y 3,6 micrones ... precisamente el caso de la sonda Deep Impact. Increíble suerte, esta última, luego de su operación "Bombardeo un cometa y tomo una foto" que apareció en la portada de Liberation el 4 de julio de 2005, no muy lejos de la Luna - 6 millones de kilómetros de todos modos, en mayo pasado . Suerte también: el mundo de los planetólogos no es enorme. Así, la astrofísica Jessica Sunshine forma parte del equipo científico de MMM ... y del de Deep Impact. Baste decir que el cruce tiene lugar illico presto.
"Mi primer correo electrónico sobre este caso data de principios de mayo", me cuenta Olivier Groussin, del laboratorio de astrofísica de Marsella (INSU / CNRS, Universidad de Provenza), que ha sido parte del equipo científico de Deep Impact durante varios años. Participó en la operación de bombardeo del cometa. Y ahora funciona como parte de la extensión de la misión, llamada EPOXY, cuyo objetivo es sobrevolar el cometa 103P / Hartley 2, en noviembre de 2010. “De todos modos, tuvimos que hacer observaciones de la Luna, especialmente para verificar cómo funcionan los instrumentos, pero cambiamos el programa para obtener tanta información como sea posible con el espectrómetro infrarrojo ".
El resultado fue, insiste, "inequívoco". En inglés, el término utilizado por los científicos en sus artículos es "evidencia sólida". Especialmente que un tercer instrumento espacial ... ¡ya lo había visto! Sí, cuando una sonda interplanetaria sale de la Tierra para visitar Júpiter o Saturno, aprovechamos la proximidad de la Luna para probar los instrumentos al comienzo del viaje. Cuando la sonda Cassini partió hacia Saturno en 1997, realizó varios desvíos, incluido uno no muy lejos de la Luna en 1999. Y allí, su espectrómetro infrarrojo había detectado rastros de agua. Pero fue solo después del descubrimiento de Chandrayaan que fuimos a verificar estos datos. Irónicamente también, darme cuenta de que cada vez que enviamos al espacio un telescopio con un detector infrarrojo preciso y una buena cobertura espectral (IRAS, ISO, Spitzer) ... los astrofísicos programaron principalmente telescopios para no observar la Luna. Por qué ? Simplemente porque la Luna simplemente habría deslumbrado al telescopio, saturando el detector y prohibiendo cualquier análisis.
La física conocida les dice con certeza: hay agua. Pero, ¿cuánto y, lo más importante, cómo llegó allí? Aquí es donde comienza el condicional.
Cuantas Olivier Groussin acordó realizar cálculos que no están en los artículos. Y que dan resultados para ser tomados como órdenes de magnitud porque las incertidumbres de medición son significativas. Entonces: “aproximadamente 1 litro de agua por 10.000 metros cuadrados, o para ser más visual 0.5 litros por campo de fútbol. Extrapolado a la superficie de la Luna, eso significa unos 4 mil millones de litros de agua, lo que equivale a unos pocos millones de metros cúbicos ".
¿Cómo llegó ella allí? Los planetólogos solo pueden avanzar la única hipótesis plausible, compatible con la física y la química conocidas. Son los protones del viento solar (nada que ver con el viento de aquí, son partículas cargadas eléctricamente, especialmente protones) que estarían en el origen de esta agua. Un protón es un ion de hidrógeno, es decir, un átomo de hidrógeno privado de su electrón. Cuando este protón golpea el suelo lunar, puede disociar los átomos de oxígeno allí, algunos de los cuales son libres de recombinarse con él. El proceso formaría átomos de OH (hidroxilo) y ... H20O, agua. La imagen de enfrente ilustra esta idea. Después de su formación, la molécula de agua es adsorbida (débilmente unida a la superficie) en el polvo. Pero esta molécula de agua no es eterna. Si la temperatura en el suelo aumenta lo suficiente como para que se desorbe, los fotones del Sol la disociarán. El proceso, por lo tanto, no es acumulativo.
Esta explicación plausible no solo se basa en la física y la química. Pero también en las distribuciones espacio-temporales registradas por Deep Impact. Por lo tanto, casi no hay agua en el ecuador y nos encontramos con más y más yendo hacia los polos. Además, encontramos el mismo gradiente ... en el "día" lunar. Hay más formación de agua en la mañana y en la tarde, y más destrucción bajo el sol del mediodía: el proceso se ilustra en la imagen de enfrente.
Sin embargo, subraya Olivier Groussin, se debe enfatizar que “si la presencia de agua parece estar sólidamente establecida, pero el proceso de su formación y de su destrucción, a partir de una posible migración, cae bajo el supuesto y debe ser puesto en el condicional, incluso si por el momento no tenemos otra alternativa para oponernos a ella ”.
¿Pueden los astronautas beber esta agua? En teoría, ¿por qué no? Para recuperarlo, es "suficiente" calentar el suelo lunar cada mañana, y recuperar las moléculas de agua que luego se desprenderán de él. Fácil de decir ... Esta es probablemente una buena "manipulación" de campo para una misión futura, en pequeñas dimensiones, pero casi imposible de hacer a gran escala. Además, con medio litro por campo de fútbol tratado de esta forma, no llegamos lejos.
En resumen, es probable que la NASA utilice este descubrimiento para alimentar su discurso profético sobre la "Nueva Frontera", y sus solicitudes de fondos para vuelos tripulados, pero es más razonable pensar que, si los astronautas regresan a la Luna, será con unas botellas de agua de casa ... y un sistema de reciclaje para sus aguas residuales y orina. Perdón por el lado nada glamoroso ... pero más realista.
Es bastante divertido notar que la NASA y la revista Science habían impuesto un embargo hasta las 20 p.m. de esta noche (hora de París), para una conferencia de prensa de científicos estadounidenses. Pero el sitio web de La Provence, probablemente no familiarizado con el respeto que los periodistas científicos dan a los embargos, lanzó el tema anoche, brindando a todos. Esta mañana, un correo electrónico de la revista Science enviado a periodistas acreditados en la revista me informó que, de repente, estaba rompiendo el embargo ...
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