¿Bomba de energía o bomba del infierno? La apuesta de "quemar hielo".

Palabras clave: energía, recursos, hidrato de gas, hidratos de metano, medio ambiente, efecto invernadero, fugitivo

En el fondo del océano, se han encontrado miles de millones de metros cúbicos de gas. Qué resolver todos los problemas energéticos. El riesgo: hacer que el calentamiento global sea totalmente incontrolable.

Páginas relacionadas: Explotación de hidratos de metano. et mayor fuente de energía primaria: hidratos de gas

Es una especie de hielo extraño, que consiste en una disposición de moléculas de agua que atrapan moléculas de gas, por ejemplo, metano o incluso propano. Los químicos hablan de "hidratos de gas" o, mejor, de "clatratos", y estos productos han sido considerados como curiosidades de laboratorio. Diversión o curiosidades peligrosas, porque los metacrilatos del metano, además de sus condiciones de estabilidad (temperaturas muy bajas, presiones muy altas), se descomponen instantáneamente. Tan pronto como se extraen de su refrigerador presurizado, estos cristales caprichosos comienzan a enojarse. Se desintegran, explotan espontáneamente, se encienden liberando su contenido de hidrocarburos.

Ahora, para bien o para mal, este juego de químicos juguetones puede estar condicionando el futuro global del planeta. De hecho, recientemente, se ha observado que los clatratos de metano, estos "hielos ardientes", son casi omnipresentes, en grandes cantidades, en ciertas capas geológicas y particularmente en el fondo del océano.

Las estimaciones de USGS (US Geological Survey) a decenas de millones de miles de millones de metros cúbicos, la cantidad de metano atrapada en este hielo inestable. "Eso es al menos el doble de la cantidad de carbono en el combustible fósil, incluido el petróleo, el gas y el carbón"., dice un especialista. Y en su última edición, "el Diario del CNRS" está entusiasmado con "este fantástico pacto en el fondo del mar".

La materia orgánica muerta siempre se ha descompuesto en las capas sedimentarias, con la fermentación liberando metano. Una vez que se satisfacen las condiciones (por ejemplo, la presión ejercida por una capa de agua de medidores 300 y una temperatura que no excede 2 a 3 ° C), este metano se secuestra inmediatamente en forma de clatrato sólido. que se parece al helado ordinario. No es de extrañar entonces que haya casi en todas partes, especialmente debajo de la plataforma continental, y a una menor profundidad en el permafrost de las regiones polares. Frente a estos cristales mágicos y prometedores, las publicaciones científicas y los coloquios han aumentado en los últimos años. Durante mucho tiempo, una pequeña burla ante una moda que consideraban digna del Profesor Nimbus, las compañías petroleras ahora están involucradas en la investigación. Total, Gaz de France y el Institut Français du Pétrole se han asociado, por ejemplo, con el CNRS para subsidiar un laboratorio denominado "procesos en medios granulares", organizado por la Ecole des Mines de Saint-Etienne. Se trata de experimentar un proceso de extracción de clatratos de metano mediante inyecciones de agua caliente en las capas profundas y su recuperación en forma gaseosa.

Al mismo tiempo, se organizan numerosas colaboraciones científicas internacionales para inventariar los depósitos más prometedores. Así, en septiembre próximo, Marie-Madeleine Blanc-Valleron (CNRS y Museo Nacional de Historia Natural de París) se embarcará a bordo de un barco estadounidense para analizar pozos en Vancouver, donde se acumulará una fenomenal acumulación de Hidratos de metano en el borde de dos placas tectónicas. El investigador francés se está preparando para "pasar de diez a doce horas al día bajo el microscopio, cualquiera que sea el estado del mar", como parte de una "misión internacional muy especial": no lo es en este momento. para identificar un lecho particular de metano, pero para estudiar el mecanismo de acumulación de gas en los sedimentos, a fin de establecer un modelo geológico general que permita saber dónde buscarlos en el futuro.

Por su parte, la Comisión Europea está financiando el programa Hydratech, que está desarrollando técnicas para detectar clatratos de metano en las plataformas continentales del Viejo Continente. Ya se han identificado áreas aparentemente prometedoras: "en el Mar Negro, en el Mediterráneo oriental, en el Golfo de Cádiz y en el Mar de Noruega", revela "el Diario del CNRS".

Es cierto que el día en que podamos extraer este metano inesperado, el espectro de la escasez de energía se eliminará durante mucho tiempo. Incluso si solo supiéramos recuperar una fracción muy pequeña, las cantidades accesibles serían fenomenales: adecuadamente calentadas y bombeadas, un solo metro cúbico de clatrato proporciona no menos de 164 metros cúbicos de gas natural. Pero jugar con este helado también es jugar con fuego. En primer lugar porque es, en cualquier caso, un combustible fósil, cuya combustión contribuye al desafortunado efecto invernadero. Pero especialmente porque cualquier desestabilización desafortunada de este metano, congelada desde el principio de los tiempos, podría llevar a la desgasificación masiva de enormes depósitos.

Uno puede imaginar miles de metros cúbicos de este hidrocarburo gaseoso escapando con un solo golpe desde el fondo del mar. Las burbujas sacuden el océano antes de llegar a la atmósfera para acelerar el calentamiento global, porque el metano también se caracteriza por un efecto invernadero muy efectivo (21 veces más que CO2).

Entonces este calentamiento global acelera a su vez el aumento de temperatura de los océanos, y provocando así en cascada la desgasificación de otros depósitos de clatratos: una espiral infernal que podría inspirar una película de desastre ...

Tal escenario no debe ser desestimado a la ligera. Sin embargo, desde entonces, sin haber alcanzado el paroxismo de la conflagración generalizada hasta ahora, realmente ha ocurrido en la naturaleza y lo ha sido durante mucho tiempo. Por lo tanto, el calentamiento global actual inevitablemente provoca la desgasificación del metano previamente congelado, en algunas regiones polares donde la fusión del permafrost lleva a los clatratos al límite de su estabilidad. Los expertos hablan del "horizonte de los hidratos" para designar este límite: una combinación de temperatura y presión a partir de la cual el metano entra en estado gaseoso, escapando a la atmósfera sin ser recuperado y sin pasar por un planta de gas.

En teoría, sin duda: incluso si el fenómeno sigue siendo limitado, el metano liberado por el calentamiento contribuye, a través del fortalecimiento del efecto invernadero, a la aceleración del calentamiento. Y así enseguida. En el pasado se produjo una desgasificación masiva, lo que resultó en desastres climáticos. "A veces, la naturaleza rompe el equilibrio entre la fase gaseosa y la fase sólida del metano submarino", dice Pierre Henry, CNRS. Las huellas de la misma permanecen, aún visibles miles de años después, como los gigantescos "volcanes de lodo" que bordean ciertos fondos oceánicos, debido a las repentinas escapadas locales de metano, es el "efecto champaña", dice el geólogos. Un equipo de la Universidad de Michigan podría incluso establecer un vínculo entre una liberación de gas titánica que se produjo en el 55 Atlántico hace millones de años y el calentamiento global concomitante: un aumento promedio de 4 a 6 ° C El clima del planeta había tardado 200000 años en recuperarse.

Esperemos que no lo arruinemos por tanto tiempo.