La producción mundial de energía alcanza los 10 mil millones de toneladas equivalentes de petróleo (tep) cada año. Es aportada principalmente por petróleo, gas y carbón, de forma muy desigual a nivel del planeta. Si los países ricos derrochan, muchos países en desarrollo y densamente poblados tienen una tendencia legítima a aumentar masivamente su consumo en las próximas décadas. Los escenarios energéticos prevén un aumento del 50 al 300% en la producción mundial de energía para 2050. Ya está claro que tal aumento no se puede lograr con el modelo actual, basado en combustibles fósiles. , cuyas reservas son limitadas y cuyo uso genera emisiones masivas de CO2 responsables del cambio climático a gran escala.
El desarrollo de nuevas fuentes de energía es hoy fundamental, independientemente de los esfuerzos que hagamos para controlar la demanda. Estas fuentes alternativas son bien conocidas y relativamente bien cuantificadas. La energía nuclear parece ser la única fuente disponible a gran escala, pero requiere una importante movilización de capital y la aceptación pública. La energía solar es una fuente importante, pero su implementación sigue siendo extremadamente costosa y compleja. Sin embargo, ya es competitivo en áreas que carecen de redes eléctricas. La energía eólica representa una fuente limitada y probablemente no podrá superar el 10% de la producción eléctrica, y siempre de forma intermitente y aleatoria. La biomasa es un camino interesante, pero difícil de desarrollar a gran escala. Las otras fuentes (energía geotérmica, olas, mareas, etc.) parecen incapaces de satisfacer una fuerte demanda. El almacenamiento de energía (especialmente hidrógeno) está lejos de ser dominado. Representa un desafío tecnológico importante y podría hacer que las energías intermitentes sean más interesantes en el futuro. Finalmente, la fusión termonuclear representa una fuente masiva, pero es posible que no esté disponible antes de finales de siglo.
Si el desarrollo de la electronuclear a nivel mundial es sin duda la forma más rápida de luchar contra el efecto invernadero, esto de ninguna manera será suficiente. El desafío energético y climático al que nos enfrentamos requiere la implementación de la captura de CO2 emitido por las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles y un desarrollo sostenido de las energías renovables. Las alternativas a los combustibles fósiles tienen sus propios inconvenientes, pero no es seguro que todavía tengamos otra opción ”
Sylvain David es investigador del CNRS desde 1999 en el Institut de Physique Nucléaire d'Orsay.