Se abre un nuevo frente en la batalla por las energías renovables: el aprovechamiento de las corrientes submarinas.
Palabras clave: energía renovable, energía hidroeléctrica, hidroelectricidad, recuperación, uso, corrientes marinas, mar, marea, marea, turbinas eólicas.
Con dirección de Armelle THORAVAL
Las turbinas de marea?
Suspendida en el aire y anclada al suelo por sus cadenas, la criatura parece una especie de hidroavión privado de sus alas. En el taller de SMD Hydrovision, una pequeña empresa británica en Newcastle upon Tyne, las turbinas giran lentamente, menos de quince rotaciones por minuto, en direcciones opuestas entre sí. La bestia puede moverse, rodar sobre sí misma, como un insecto que quiere volar de espaldas. Este prototipo, en el décimo de la escala real, no está destinado a enfrentarse al aire sino a las profundidades del submarino. Más de 10 metros bajo el nivel del mar pero menos de 25 metros. El tamaño real de cada hélice sería de 50 metros de diámetro. Se trata de una de las innovaciones con las que cuenta el Departamento de Industria británico para abrir un nuevo frente en la batalla por las energías renovables, el del aprovechamiento de las corrientes y mareas submarinas. En su computadora, Ralph Manchester, el joven coordinador del proyecto, muestra la máquina trabajando en el agua: reflujo o flujo, la bestia, conectada a pivotes a cada lado, gira; las hélices se detienen momentáneamente y luego comienzan de nuevo. “No estamos aquí para salvar a la humanidad, sino para demostrar que es económicamente eficiente. Ahora es el momento de invertir en energía oceánica ”, dice Ralph.
Un tímido interés
En las estadísticas de las energías renovables encontramos la hidroelectricidad (presas), la biomasa (de la madera a los residuos), la energía eólica (eólica) o la energía solar. El porcentaje de energía suministrada por las corrientes submarinas sigue siendo cercano a cero. Si esta perspectiva es examinada hoy con un poco más de interés por los grandes productores de electricidad, es de todos modos con cautela. La central mareomotriz de Rance, entre Saint-Malo y Dinard, una instalación fija y costosa cuyo trabajo duró siete años, sigue siendo única en el mundo a esta escala. El creciente costo de los combustibles fósiles, el cambio climático y el calentamiento global, la urgencia de encontrar nuevos proyectos han empujado a los británicos, más rápido que otros, a coordinar sus esfuerzos para probar y verificar todos proyectos, aún inconclusos, destinados a aprovechar la fantástica energía oceánica. Puede ser destructivo, monstruoso, cuando un tsunami golpea las costas del sur de Asia. Pero es una fuente de esperanza para los investigadores. Sus promotores más entusiastas creen que el potencial energético de las olas y las mareas podría asegurar el consumo global de electricidad. La energía de las mareas se ha evaluado más rigurosamente a 2,6 teravatios (1). Solo un pequeño porcentaje podría convertirse en energía.
Si durante los últimos quince años nadie ha apostado un kopeck por el desarrollo de turbinas submarinas, las empresas apuntan ahora a este mercado de aerogeneradores submarinos, o más bien turbinas mareomotrices. Los “molinos de viento” están floreciendo rápidamente en Europa. Pero esto no deja de despertar el descontento de las asociaciones locales de protección del medio ambiente y las quejas del barrio por la contaminación acústica o visual. Eole se despierta sin previo aviso y la energía del viento no se puede anticipar. Mientras que, si Poseidón tiene sus furias, la atracción de la Luna sobre los océanos garantiza las mareas, más o menos fuertes según la posición relativa de la Tierra, la Luna y el Sol y la geografía de las costas. “Este aspecto predecible es la principal ventaja de las turbinas mareomotrices, incluso si solo pueden producir energía el 45% del tiempo. Las mareas también son más predecibles que las olas, que también están sujetas al viento. Además, las turbinas están bajo el agua. Es menos agresivo para el medio ambiente que las turbinas eólicas, pero muy comparable en tecnología. Se mueven y pueden soportar las peores condiciones ”, dice Ralph Manchester.
SMD no tiene el proyecto más avanzado, pero probablemente el más flexible y, según espera la empresa, el menos costoso. Acaba de ser probado en NaREC, un centro de investigación británico, y sometido a las peores condiciones, para comprobar su movilidad y resistencia. A tamaño completo, el "Tidel" (nombre del sistema) podría proporcionar 1 megavatio (MW). “Calculo que 900 hogares podrían recibir energía de una unidad”, dice Ralph. La ambición sería poder instalar turbinas capaces de producir hasta 5 MW, a 100 kilómetros de la costa. El sistema defendido por Marine Current Turbines (MCT), un competidor británico de SMD con sede en Bristol, es menos sorprendente y más cercano al espíritu de las turbinas eólicas. Grandes pilones se estiban en el fondo del mar, sobre los que se deslizan las turbinas. Todo funciona como una especie de ascensor. Por lo tanto, para fines de mantenimiento y reparación, es suficiente levantar las hélices en el aire. “Hace diez años, todavía era impensable poder desarrollar este tipo de tecnología. Ahora, podemos estimar que esto algún día podría proporcionar del 10 al 30% de la energía del mundo. No me tomen por fanático, pero es urgente. Tengo 60 años. Durante mi vida, las emisiones de CO2 se han incrementado en un 10%. Durante la de mis hijos, si continuamos, aumentarán un 20%. Sin embargo, a partir de ahora, estamos listos para comenzar en este sector. La cuestión ahora es política y económica. Deberíamos poder cambiar nuestros modelos mentales y calcular la rentabilidad durante un largo período. Además, el poder político y los gobiernos no se están moviendo lo suficientemente rápido ”, dijo Peter Frankel, uno de los líderes del proyecto MCT, que cuenta con el apoyo de EDF Energy. Un poco más avanzado que su competidor, MCT ha instalado alrededor de diez de sus columnas a un kilómetro de la costa de Lyndon, un bonito pueblo de Devon. Las cabezas de los mástiles, una especie de grandes boyas amarillas, se pueden ver en alta mar. "La gente reaccionó muy bien y la única protesta es la de un vecino que se afirma en principio en contra de la luz eléctrica", apunta Peter. La electricidad producida no se devolvió a la red. MCT ha elegido una ubicación donde el clima puede ser terrible, lo que hace imposible el acceso a las columnas y el mantenimiento de las turbinas inviable. Por tanto, la empresa está planificando una nueva instalación en el suroeste de Belfast. “No se pueden establecer parques de este tipo en un pasaje demasiado estrecho como entre la Isla de Wight y Portsmouth, por ejemplo, porque existe el riesgo de que la corriente se desvíe; se necesitan mareas suficientemente fuertes y un clima que permita una accesibilidad suficiente ”, continúa Peter.
Sin financiación pública.
Las dos empresas aseguran que no hay riesgo para el tráfico marítimo. O porque las turbinas están ubicadas muy por debajo del calado de los barcos más grandes. O porque los mástiles son identificables, como faros. En cuanto a la fauna acuática, la lenta rotación de las turbinas evitaría cualquier masacre de bancos de peces. Pero todos los proyectos prevén profundizar el estudio de impacto ambiental a fuerza de pruebas. Otro problema es, obviamente, el dinero. Sin fondos públicos, las pequeñas empresas no pueden permitirse los 5-10 millones de libras esterlinas (7-14,5 millones de euros) necesarios para investigar y producir prototipos. Para Tom Murley, que supervisa este sector dentro de un gran fondo de inversión, HG Capital, "la tecnología aún no está lista para invertir". El mismo punto de vista de Jonathan Johns, director del sector “renovable” de Ernst & Young: “El sistema aún está inmaduro, tenemos que esperar al menos cinco años”. El tiempo que tarda la tecnología más eficiente en afianzarse.
Mayor energía
Los inversores privados vienen pero para ver, nada más. Sin financiación pública, por tanto, pocas esperanzas de éxito. También en Francia, Hydrohelix, una empresa bretona, está intentando poner en marcha un proyecto similar a los británicos. El principio básico es el mismo: utilizar las corrientes marinas ligadas a las mareas, sabiendo que la densidad del agua es mucho mayor que la del viento, garantizando así mayor energía. El proyecto bretón tiene la apariencia de un “collar de los mares”, una cadena de anillos fijados al fondo, con una turbina en el centro. En Noruega, la instalación de columnas submarinas abastece algunas casas en el pueblo de Hammerfesten. “Sabemos que solo una o dos de las tecnologías de la competencia sobrevivirán, la más eficiente, la menos costosa. Y, finalmente, tendremos, como en el sector de los aerogeneradores, grandes grupos que dominarán el mercado ”, reconoce Ralph Manchester. Hasta entonces, debemos aguantar.
Uno de los objetivos de la próxima cumbre del G8, presidida por Tony Blair, es lograr una respuesta concertada para apoyar estas nuevas tecnologías. Vimos en Davos que Blair y Chirac parecían estar en camino de elevar el listón muy alto. ¿Hasta proponer financiación común?
(1) Enciclopedia de Energía, Volumen 4, 2004. Un teravatio es equivalente a mil millones de kilovatios.
Saber más:
– La opinión de un director de investigación del CNRS
- El sitio de un fabricante de turbinas mareomotrices: www.turbinasmarinas.com
– Página de Wikipedia sobre hidrolienos